メーデーメーデー、さっさとくたばれ！ - 2/4

　一等強い揺れを受けて、弓弦は身を固くした。急ブレーキを踏んだらしい。
　事故だろうか。そう考えながら耳を澄ますと、どうやら運転手が荒い性格であり、それが運転に表れているようだった。ぐちぐちと文句を言いながら、後部座席に座っていた人間が車を降りる。
　茨の言っていたパーキングエリアに到着したのだろう。通信で伝えようと思ったが、しかし弓弦から発信する術が無い。GPSで把握しているのだから、別に連絡を取る必要はないかと判断して、目を閉じて気絶したままの振りを開始する。
　エンジンを切った。運転席から一人、車を降りる気配がする。数歩の足音の後、ギッ、と蝶番の音がした。ぶわりとぬるい空気が流入すると同時、暗かった空間に明かりが差し込んでくる。
「俺がやっとくから、お前は先に奴らと合流しろ」
　低い男の声がしたと思うと、身体が浮き上がった。腹に掛かる圧力で、抱えあげられたのだと理解する。流石に持ち上げられるとは思わず面食らったが、すぐに持ち直した。扉を閉めるタイミングで、腕の力は分散し弱まるはずだ。そこを突いて逃げる。
　男が弓弦を抱えるのとは別の、もう一方の腕を伸ばした。僅かながら腕の力が緩む。その瞬間に、弓弦は渾身の力を込めて、縛られた両手を側頭部目掛けて振りかざした。
「おっとぉ！？」
「な……！」
　しかし、それは空を切る。絶対に避けられない距離だった。確実にぶつけられたはずの頭部は、ぐにゃりと軟体動物のように反った背中によって、今や弓弦の身体より下にある。
　長髪の男だった。その髪は触手のごとく動いて、瞬きをしている内に目が合った。さっ、と態とらしく逸らされた途端に、弓弦は思い切り顔を顰めた。
「何をしているのですか、日々樹さま」
「しー、執事さん。演じるなら演じ切りたいので、出来れば協力してほしいのですが！」
「その前に説明をして頂いても？」
「わあ、目が怖い。私は敵の一味ではありませんよ！」
　映像作品の如き満面の笑みを浮かべた彼は、では、と言って車の陰に隠れる。そこで、数時間ぶりに地面へと足が付いた。
　渉は弓弦を縛る布切れを解きながら、偽物の顔を破る。
「それで？」
「急かしますねえ。さすがの執事さんも、攫われるのは初めてですか？」
「日々樹さま？」
「……実は執事さんが攫われたと聞いて、居ても立っても居られず――」
「本当は？」
「英智の依頼でお迎えに来ました。元請けは別の方ですけどね」
　そういった渉の足元に、ぐたりとした黒服の男が一人伸びていた。はらりと切れ端のような布が落ちる。軽く手首を振って、可動を確認する。問題はない。それから渉に向き直って、ひとつ息を吐き、それから黒いハットを被るその頭に平手をかました。
「痛い！ 私は助けに来ただけですよ！」
「そのついでに楽しんでいらっしゃいますね？ それに、わたくしの為に危険を冒すのはよしてくださいまし」
　やれやれと眉間を揉む。すると、渉の方から笑う音が聞こえた。手の隙間から睨むと、渉はにっこりと笑顔を作った。
「では、彼は例外という事ですね」
「はい？」
「まあ。ほんの少し手を引くくらいはさせて貰いますね、私達は先輩なので！」
「うわっ……」
　急に立ち上がったかと思えば、また俵のように担がれた。咄嗟に長い髪の間に自由になった両手を隠す。颯爽と駆け出した肩にしがみ付く。
　遠目には黒服の集団が見える。トランシーバーを取り出して通話をしている者、周囲を捜索している者がうろついている。その内の一人と、目が合った。
　ザザッ、と耳元でノイズが走る。
「――あー、聞こえますか。どうやら日々樹氏と合流したようですね、そのままこちらで用意した車に移動して下さい」
「…………」
「……おーい？ もう喋っていいのでは？」
「作戦変更です。気付かれました」
「マジ？」
「制圧します」
「は！？ ちょっと待て、こっちの部下との合流が先――」
　騒がしいイヤホンを取り除いて胸ポケットに突っ込む。それから、隙を突き渉の腕からすり抜けて降りる。「Amazing！」という声をバックに、弓弦は車の陰を飛び出した。

　早々に弓弦の意図を察した渉はその場から離れ、人混みの方に逃げ込んでいく。それを確認しつつ、弓弦は木を盾にしながら敵を引き付ける。
　１、２……合計４人が釣れた。渉から引き剝がす事には十分成功している。しかし戻るには早過ぎる。このまま逃げ続けていても、応援を呼ばれると厄介だ。弓弦が移動を止めると、一定距離を保ち黒服達も動きを止めた。
　呼吸を止めて、３秒。息を吸う。背後の木の枝を折るなり、弓弦は駆け出した。足の裏をアスファルトに蹴り返される感触がする。
　近くにいた男はスタンガンを構える。目前まで飛んできた手首を捻って、すぐさま背後から頸を打つ。続いて伸びてきた鈍い光を枝で受け止める。ざくりと切れた枝が地面に落ちる。その反動で止まった動きを見逃さずに、腕をつかんで引き寄せ、投げ飛ばす。落としたナイフを拾って、間近に迫っていた男の肩を切る。痛みに呻いた隙に、そいつが持っていたスタンガンを押し付けた。
　ザザ、と聞き覚えのあるノイズが響く。もう一人の男がトランシーバーを手にしていた。その頸部を目掛け、ナイフを飛ばす。弧を描いたナイフは、真夏の太陽を反射して光った。
　柄が額にクリーンヒットし、どさりと倒れた男の手から、トランシーバーが落ちた。必死に応答を求める声が、段々とノイズにかき消されていく。近付きナイフを振り上げる。
「……る、弓弦！ おい！」
　ノイズから一転、余りに明瞭な音声が叫ぶ。到達寸前で止まったナイフは、ガッ、と勢いで表面を削った。弓弦は眉を顰め、小さく息を吐く。
「こんな事まで出来るようになったのですか？」
「ええそうですよ、優秀な部下がいるもので！ はあー……イヤホン外すのだけ止めてもらっていいですかねぇ！？」
「申し訳ありません、ノイズが酷かったもので」
「残念ながら現在の電波は良好ですね！」
　そんな嫌味を最後に、スピーカーからザザッとノイズが流れ出す。改めてナイフを持ち上げ、今度こそ振り下ろす。派手に解体されたそれは、完全に機能を停止させた。
　気乗りしないまま、ポケットにしまっておいたイヤホンを耳に寄せる。静かだった。折り曲げた指の関節でノックすれば、すぐさま微かなホワイトノイズがジリジリ聞こえてきた。
「……あー……生きてるんですね？」
「ええ、この通り無傷で」
「はあー……」
　ぎっ、と電波の向こう側で椅子が軋む音がした。だらりと体を倒す茨の姿が目に浮かぶ。
「もう少しで応援を呼ばれるところでしたよ。分かってるんですか？」
「ええ、そうでしょうね。茨が対処していなければ間違いなく」
「死にたいんですか？」
「いえ？ あなたを信用しているだけですよ」
「…………嘘つけ」
　くぐもった音声に、思わず少し笑う。やってられない、とぼやく声と同時に茨のマイクは切れた。弓弦は周囲を見回して、それから見えた目立つ人影に手を振り、イヤホンを叩いた。
　実際、弓弦を捜索する段取りや、後を追うまでの動作を視認した瞬間から違和感があった。何故、自分があの集団に負けたのか。今、そのピースは目の前にぶら下がっていた。よって、確かに半分は嘘。しかしながら多少の無茶を通した、もう半分の理由は間違いなく。
「本当ですよ」

　◆

　もうやっていられない。やってられるか。
　投げ出したい思考とは裏腹に、キーボードを叩く音が止まらない。とっとと見捨てろよ。そう思うのに、本能がそんな理性を蹴り飛ばすから、心はずっと休まらない。
　中継地点で待機していた部下から、合流完了の連絡が届いた。それから、どっと汗が噴き出すのを感じながら息を吐いて突っ伏した。
　死ぬかと思った。心臓が未だにバクバクと跳ねている。通信が切られた瞬間に、終わったと思った。勝てるなら最初から攫われたりするなよ。などと吐き捨てる相手も今はいないため、頭の中だけで悪態をつく。弓弦が負けるわけはないと知りつつも、一度負けた結果が今であることと天秤に掛け、血迷って用意された車両がESビルの立体駐車場に今も止まっている。
「……茨？」
　頭上から声が降ってきた。耳慣れた声にすぐさま身を起こして見上げれば、予想通り、凪砂が茨を見下ろしていた。
「これはこれは閣下、お疲れ様であります！」
「……うん。ええと……大丈夫？」
「なんと、ご心配頂けるとは恐悦至極！ 自分、少々多忙で疲弊し舟を漕いでいただけなので平気で――」
「うん……そうか。やっぱり、重要なことだったんだね」
「……はい？」
　脈絡なく頷いた凪砂に、回り始めた舌が止まった。怪訝に彼を見れば、それを意に介するでもなく、得心した様子で佇んでいた。
「……今日キャンセルしたのは、茨がとても大切にしていた企業との会議だったから。どうしてだろうと、思っていたのだけれど」
「ああ……突然予定を変えて申し訳ありませんでした。ただこれは緊急でして」
「……うん。少しだけど、聞いているよ。英智君から」
　やわらかく微笑んだ凪砂の背後に、愉悦に笑う男の影が透けて見える。電話越しにもいやに明瞭なイメージだった事を思い返して、そうでしたか、と態と笑って引き攣る口角を誤魔化す。彼と対峙し依頼する側に立った際の”遊ばれている感”は尋常ではない。
「……彼は君の、大切な人なんだね。私にとっての、日和君のように」
「は？」
「……あれ、違った？」
　大切。そんな単語が聞こえた気がした。何の話か、すぐには意図を汲み取れずに口を開けたままぽかんとする。首を傾げる凪砂と少し見つめ合って、そして唐突に理解した。
「いやいやいや全っ然、違いますけど！？」
「……そう？」
「大間違いです、全く心外ですな！ あんなもん、ただの腐れ縁ですよ、腐れ縁！」
　ふうん、と気の抜けた声音で凪砂は言う。
「……じゃあ、どうしてそれを優先したのかな」
「ええ、閣下の言いたい事は分かりますよ。本来ならば喜んで見捨てます！ しかし今回は事情が違いまして！ 長年の腐心がパーになった事は大っ変惜しいですが、実はこれがそれ以上の案件なのです！ 自分は常にEdenの利益、ひいては自分の野望のためにしか動きませんので、お忘れなきよう――って、何を笑っているんです、閣下」
「……ううん」
　興奮気味に肩で息をする茨を見ながら、凪砂はふっと柔らかく、分かりにくく笑った。それから、ずっと手に持っていたメモ用紙を机に置いた。
「……これは？」
「……議事録。ジュンが取ってくれたもの」
「いや、……え？ ああ……ありがとうございます……？」
「……案件の方は、私達で対処しておくから、大丈夫。茨も、頑張って」
　ぱたん、と軽い音を鳴らして、彼は部屋を出ていった。静かな嵐に巻き上げられ、最後に残っていった紙をじっと見下ろす。それは延期したはずの会議が、あたかも行われたかのような記録だ。じわじわと甘ったるくてむかついた。クソ丁寧に書きやがって。しかし口語が気になり内容が頭に入らない。
　凪砂の見透かした笑みが網膜から離れない。違う、そんなんじゃない。自分達のこれは、砂糖菓子めいた彼らの関係とは違う。血の味だ。ただこんなバカなことで死なせたくないだけ。本当は首を突っ込む必要などないのだから、手を引いたって良い、いつだって。最早これは、単なるプライドの問題。
　他でもない自分に言い訳をしている事に気が付いて、歯軋りする。それから止まりかけた頭を掻きむしって、再びモニターに向き直った。