メーデーメーデー、さっさとくたばれ！ - 4/4

　頭がじくじくと痛む。もしかして、割れているのではと伸ばした手は上手く動かせない。失血で感覚を失っているのだろうか。視界が暗くて、現状が分からない。瞼はおそらく開いているはずだった。
「……は、は」
　呼吸音が聞こえる。鼓動が耳元で鳴っている。間近に体温を感じる。
　もしやと思い身を捩れば、強く締め付けられていた感触が解ける。そして開けた視界を、小さくなった青い瞳孔が覗き込んでいた。
　血の気が引いた茨の頬を、一筋も二筋も汗が伝う。それは戦場に置いてきた記憶を思い起こさせる、憔悴の色をしていた。背中や、痛む頭部に触れている体温は、微かに震えている。
　徐々に意識が判然としてきて、傷口を圧迫される感覚に顔を歪める。茨の目が、はっと見開いた。
「……い、生きてる？」
「ええ、どうにか……」
「よかった……」
　壁にもたれかかっていた身を起こす。丁寧にも茨の膝の上へ安置されていた自分の体を下ろしてから、「もう大丈夫です」と肩を叩けば、背中まで巻きついていた腕も安堵した様子で離れていく。止血する手も離れたため、自分で後頭部に触れる。そこで、大した怪我ではない事に気づいた。見れば、茨は完全に脱力して、両手両足を投げ出し仰向けに倒れていた。
　やっと視界が広がり周囲を見渡す。そうして飛び込んできた光景に、思わず目を瞠った。
　黒服の男達は膝をつき、両手を上げている。彼らの視線の先には、武装した警察組織がいる。その制服には見覚えがあった。弓弦の近くに停まっている彼らの車両を視認し、確信した。姫宮の管理している、警備会社だ。
　遠くから救急車のサイレンが聞こえてきた。呆然としながら、隣を見る。
「結局、あんたのご主人様が助けに来てくれたんですよ。裏で糸を引いていた貴族も猊下の手で捕えられた、とのことです」
「そうでしたか……ああ本当に、無茶をされて」
「あーあ、やっぱり放っとけばよかった。損ですよ、大損！ しかもこっちが囮にされるなんて、最悪……」
　投げやりな声が広い空に飛んでいく。弓弦は黙って茨を見る。一瞬だけ目が合ったが、茨はごろりと横に転がり背中を向けた。それを横目に、弓弦はコンクリートの壁に背中を預け膝を抱えた。
　救急車が止まって、中から担架が運び出されてくる。
「助けてくれて、ありがとうございました。茨」
「別に……。恩を売っただけですよ。まあそれも出来ませんでしたけど！」
「いえ？ 的確に手が回りすぎて気味が悪いくらいでございましたよ。今回ばかりは、きちんとお礼をしなくては」
　はあ、と盛大に溜息を吐き出しながら、茨は気怠そうに身を起こす。それから立ち上がって、座ったままの弓弦に手を差し出す。目を丸くする弓弦を見下ろしながら、茨は口を開いた。
「本当は弓弦が攫われたと聞いた時点で、ああ俺が助けにいかなきゃなと思いました。そうしないと今度こそあんたが死ぬかもって。実際、ほとんどそうだったし」
　茨の強張った声色が暫し途切れた。しんとした空気を救急車の音が切り裂く。
「だから、あんたが生きてて良かったって、本気で――とか言ったら、信じます？」
　弓弦は何度も瞬きをして、茨を見上げた。その顔は暗がりの中、パトランプの明かりで赤色に照らし出されている。弓弦は子供っぽくくすくす笑い、その手を掴んだ。
「信じますよ。ただ、あなたらしくもない、とは思いますね。むかつく事に」
「あっはっは、褒め言葉ですね。反吐が出ます」
　力一杯に引っ張られ、つられて立ち上がった弓弦の腕が茨の肩に乗せられる。さながら介抱される酔っ払いだ。何とも情けない格好になっていると気付き、離れようと身を捩る。しかし、茨が馬鹿にして笑う方が早かった。仕返しにと弓弦が全体重を肩へ預ければ、茨は「重っ」と叫んでふらついた。
　救急隊員の一人が、不安定に立つ二人の傍へ近づいてくる。差し伸べられた腕に自由な手を乗せ、支えにする。そのまま今度こそ放そうとした腕が、強く掴まれた。嫌がらせかと怪訝に茨を見れば、俯いた横顔だけが見える。弓弦は手を貸してくれている隊員に「自分たちで乗ります」と断り、再度茨に体重を預けた。
　茨の手がするりとずり落ち、手首を握った。白くなる指先が、脈に食い込んでいく。
「……生きていますよ、俺は。あなたのおかげでね」
「分かってるよ」
「そうですか」
　押しつぶされる手首の脈が、どくどくと波打っている。空いた手を茨の頬に滑らせる。手の甲は少し濡れた。

　不意に、キラキラとした音楽と可愛らしい歌声が辺りに響く。姫宮桃李のソロ楽曲だ。弓弦は飛びつく勢いで、すぐさまポケットからスマホを取り出した。
「坊ちゃま！」
　すぐ近くにいる茨にも、通話口越しに桃李の声が聞こえた。飼い主が帰ってきた犬が飛び上がって喜んでいる。茨は弓弦を眺めながら、そんな動画を想起する。
　ふと、茨のスマホからも音楽が流れる。体重が乗って動かしがたい肩をのろのろと上げ、暗い画面をタップすれば、Edenのグループチャットが更新されていた。
「……ええ？」
　そこにあったのは、満面の笑みを浮かべる取引先の社長と、その横でピースサインを作る日和達の写真だった。
　脳の処理が追い付かずに顔を上げたら、通話を終えたらしい弓弦と今度こそ目が合う。見合わせた顔はお互いにボロボロで、懐かしくて可笑しかった。そこで唐突に意識が途切れて、ぐるりと回った視界の端には、美しい夜空が広がっていた。

　◇◇

　人工物と自然の入り混じった景色がゆったりと流れていく。弓弦は穏やかな風を頬に受けながら、深呼吸する。新調されたばかりだというヘッドレストは、以前のものより随分と柔らかい。
「エアコン付いてるんで閉めてくれません？」
「自然の風も気持ちいいものですよ」
　弓弦は頭を動かして、窓とは逆方向に目を遣る。ハンドルを握る茨は、電気代が、とぶつくさ言いながら眼鏡を持ち上げた。あの騒動でテンプルが折れ曲がったらしく、この眼鏡も新調したらしい。デザインは以前のものと瓜二つなので、誰も気付かないだろうけれど。
　そんな風に思いながら弓弦が見ていると、ちらと横目で胡乱な視線が寄越される。
「頭の包帯、まだ取らない方が良かったのでは？」
「傷は完全に塞がりましたので。すっきりしました」
「おかしいのは中身じゃないですか。坊ちゃまはどうしたんです、坊ちゃまとやらは」
　茨が訊ねると、弓弦はずるりと姿勢を崩した。そのまま静かに、頭を窓際に倒す。茨の方からは治ったばかりの後頭部が見えて、確かに塞がっているな、と思う。あの時、気を失った重い体を、死ぬんじゃないかと必死で抱き抱えたのが嘘みたいだ。
　弓弦は深く、深く息を吐き出して、それから右手を窓にくっつけた。
「あれから暫く心配で、どこへ行くにもお供をして差し上げていたら……もう鬱陶しい、明日から休暇！ と言われてしまって……はぁ……」
「あっはっはっは！ それは傑作ですね！」
「今が走行中でなければぶっ飛ばしておりますよ、この世から」
　じろ、と力ない体勢のままで睨みを飛ばされ、茨は余計に笑えてきた。隣り合った病室で駆け付けた仲間に囲まれ、彼には泣きながら無事を祝われた事を知っている。まったくもう、とぼやきながら弓弦は姿勢を正す。
「で、自分はそのストレス発散に付き合わされると？」
「そういう事でございますね」
「とんだとばっちりですよ、せっかくほぼ無償で助けてやったのに」
「こうして元気に生きているわたくしが一番の報酬なのでは？」
　機嫌良く笑っていた茨が口を曲げる。揶揄うような言葉に、次は茨が睨みを利かせる番だった。しかし弓弦は悪びれもせず、違いましたか、と笑う。否定や肯定の句を述べる代わりに、聞こえるような舌打ちをした。弓弦はそれを無視して「それに」と続ける。
「あなただって嫌いじゃないでしょう。こういった遊びは」
「それはもう」
　茨が穏やかに、アクセルを浅く踏み込む。高速道路の下には、煌めく海が朝日を反射していた。
「今日こそあんたを大敗させてやりますよ」
「ふふ。あのカーチェイスを見る限りでは、わたくし、負ける気がいたしません」
「はっ、余裕ぶっていられるのも今の内ですよ」
　カーナビが高速道路を下るように指示する。海辺にある広いコースが見えてきた。ES所有の練習場だ。しかし互いの脳内では、ハンドルを切って、アクセルを踏み切って、車体を転がすビジョンが、鮮明に浮かんでいた。
　弓弦は助手席の窓を指の背でノックする。トントントン、トントン、ツートン、トン。茨は一瞬黙って、それからすぐ声を上げて笑った。
「くたばれ」
「あなたがね」
　潮を含んだぬるい風が、静かに休日の青空を吹き抜けていく。